压抑的宫廷生活中，一个聪明伶俐的女人给万历带来惟一的乐趣，这就是万历最宠爱的妃子——郑贵妃。
　　万历一直想把皇位传给郑贵妃所生的儿子，遭到了全体大臣的反对，因为这个儿子不是他的长子。
　　这是万历遭遇的一个重大的失败， 他无力改变，便采取了一种令人不可思议的方式进行对抗。
　　万历在位48年，其中30年的时间里，他一直隐居在紫禁城的后宫，最后20年，他几乎拒绝和所有的大臣见面，成为一个真正的隐身的皇帝。年仅21岁就他开始修建自己的陵墓。
　　定陵的建造历时6年，花费白银800多万量，相当于明朝当时两年在农业上征得的全部税收。当定陵即将竣工的时候，万历最后一次亲自到这里视察，然后默然返回北京，从此就再也没有走出过紫禁城。
　　这个悲观的厌世者似乎一直都在绝望中等待着死亡的到来，而他终于走到人生的尽头时，已度过了一个极为漫长的隐居生活。
　　这一年万历和自己的一位皇后先后病死并同时入葬定陵，另一位早年病死的皇后也被迁来合葬。
　　郑贵妃在十年后才死去，她被大臣们看做是一个给国家带来祸患的女人，而没有按照万历的遗嘱获得入葬定陵的权利。万历终于没能与自己最心爱的女人葬在一起，他似乎注定在死后依然要忍受孤独。
　　万历的棺椁被发现后，没有被立即打开，在棺椁周围还有各种放置随葬品的木箱急需清理。木箱几乎全部都已腐烂，露出了里面的随葬品。许多随葬的器皿仍然闪耀着夺目的光泽。
　　万历皇帝和两位皇后的棺椁已出现了不同程度的腐烂，但在开棺前，考古人员还是忍不住猜测，万历皇帝的尸体是否还有保留下来的可能。
　　在经过精心的准备后，考古人员移开沉重的棺木，打开了万历的棺椁，这实际上是中国第一个也是迄今为止惟一一个被考古学家打开的皇帝棺椁。