希腊神话中的斯芬克斯之谜，是世界各国都熟悉的一个故事。斯芬克斯有美女的头，狮子的身，她蹲在一座悬岩上面，要求过路的人猜一个谜，猜中了，她就自杀，猜不中，就要给她吞吃。她已经吞吃了许多人。这一天，俄狄浦斯爬上了斯芬克斯所蹲踞的悬岩，斯芬克斯问他：在早晨用四只脚走路，中午两只脚走路，晚间三只脚走路，在一切生物中这是唯一的用不同数目的脚走路的生物，脚最多的时候，正在速度和力量最小的时候，这是什么？
俄狄浦斯听了这个谜语，好像全不觉得为难：“这是人呀！”他回答说，“在生命的早晨，人是软弱而无助的孩子，他用两脚两手爬行；在生命的当年，他成为壮年，用两脚走路；但到了老年，临到生命的迟暮，他需要扶持，因此拄着杖，作为第三只脚。”听了俄狄浦斯的回答，斯芬克斯失败了，于是不得不从悬崖上跳下摔死。
文学就是以“斯芬克斯”的形象，提出了哲学同样的问题。以至许多文学家称文学为“人学”。
俄狄浦斯虽然气死了斯芬克斯，但是，他却无法抗拒给他安排“杀父娶母”命运的“命运女神”。他父亲叫拉伊俄斯，是忒拜国王，曾经向神祇渴求子嗣，得到的神谕是：“你渴望一个儿子，好的，你将有一个儿子，但命运女神规定你将死在他的手里。”当俄狄浦斯出生时，他父母想起了神谕，为了逃避命运的规定，父母把新生儿子两脚踝刺穿，并用皮带捆着，叫一位牧人扔到深山里去，让他饿死或被野兽吃了，以免他犯下违背人伦的大罪。但是这位牧人出于怜悯，将这小孩交给了邻国国王波吕玻斯的牧人。后来，俄狄浦斯就被作为波吕玻斯的儿子养大。长大了的俄狄浦斯有一天也去祈求神谕，得到的是一个可怕的预言：“你将杀死你的父亲，你将娶你的生母为妻，并生下可恶的子孙。”俄狄浦斯听了十分惊恐，不敢回转波吕波斯家去，他决定逃避命运女神给他的这样残酷的安排。他来到一个十字路口，和一辆车子狭路相逢，发生了争执，车子里的一位老人挥起马鞭打在俄狄浦斯的头上，俄狄浦斯本来就在烦恼之中，这下子更激起了他的暴怒，他举起手中的木杖，打死了这个老人，驾车的人则逃跑了。再后来，他解开了斯芬克斯之谜，做了忒拜国王，娶了原来的王后为妻——他做梦也没有想到，他所打死的那个老人就是他的生父，而他所娶的那位王后竟是他的生母！就这样：
