《说文》：“人所归为鬼，从人，象鬼头，从厶。〓，鬼头也，
象形。畏，恶也。鬼头而虎爪，可畏也。”
古人有“夏尚忠，商尚鬼，周尚文”之说。“夏尚忠”指夏人忠于社会，崇尚为社会谋福。“商尚鬼”则指商人重鬼神迷信。商时流行的鬼神迷信中的鬼，是祖先死后而成的，是神的一种。“周尚文”指周人崇尚的是人文或文化。
据学者统计，《左传》直接提到鬼神的地方有58处，但其中怀疑鬼神或降低鬼神地位的只有6处，说明春秋时代尽管对天命鬼神已成一怀疑思潮，但绝大多数人的世界观仍被上帝鬼神观念所统治。
孔子说：“务民之义，敬鬼神而远之，可谓知矣。”（《雍也》）。在《礼记》中，子曰：夏道尊命，事鬼敬神而远之，近人而忠焉。有学者认为，孔子所谓"远"，绝不是与"近人"相对立的"远避"之意，而应该是一种人与鬼神之间合乎中庸之德要求的关系。孔子又说："未能事人，焉能事鬼？"（《论语.先进》），明显地突出了人事对于鬼神的优越位置，强调尽人事是敬鬼神的前提条件。
东汉郑玄在《周易郑氏注》中，对“鬼神”这个名词作了合理的猜测：
精气为物，游魂为变，是故知鬼神之情状与天地相似，故不违。精气谓七八也，游魂谓九六也，七八木火之数，九六金水之数。木火用事而物生，故曰：“精气为物”；金水用事而物变，故曰：“游魂为变”。游魂谓之鬼，物终所归，精气谓之神，物生所信也。言木火之神，生物东南；金水之鬼，终物西北。二者之情，其状与春夏生物，秋冬终物相似。
京房之所说：一世二世为地《易》，三世四世为人《易》，五世八纯为天《易》，游魂归魂为鬼《易》符合“精气为物，游魂为变”的意思。
