郭璞是河东闻喜人（今山西省西南部的闻喜县）。晋武帝（司马炎）咸宁二年（公元276年）出生于一个士族官宦之家。公元290年晋武帝死，儿子晋惠帝（司马衷）继位，20多年后为匈奴族所建的汉国灭掉，中原大乱。
大乱初起，年方20岁左右的郭璞就预见到河东这里将遭受灾难，联络亲朋好友数十家集体南迁。先到了庐江（不是今天的庐江县，而是管辖东起安徽芜湖、北至寿县、南至江西九江的广大地区的一个大郡，郡治舒县即今安徽舒城），那里的太守把郭璞留下，热情招待，但这里在长江以北，郭璞认为仍不安全，劝太守南渡，太守不信，郭璞只好自己走了，走后数十天，庐江沦陷。
郭璞渡江后落脚在宣城郡，当了当地太守的参军也就是幕僚。这时晋武帝的侄子司马睿在建康（今天的南京）重建了一个小朝廷，史称东晋。东晋皇帝的权力始终不巩固，全靠北方南渡的和南方本地的世家大族支撑，其中权势最盛的是王家。郭璞最后转到王家大将军王敦帐下，还是当幕僚。
晋明帝太宁二年（公元324年），驻守在外的王敦要举兵造反，因郭璞以通晓“五行、天文、卜筮之术，能禳灾转祸”知名，便要他就成败如何算一卦，也为考察郭璞的态度。
郭璞的回答是“无成”。王敦本来就怀疑郭璞与朝廷有勾结，就让他再给王本人算一卦，看还能活多久。郭答：“明公起事，必祸不久。若住武昌，寿不可测。”就是告诉他不可以起兵造反。
王敦大怒，问道：“卿寿几何？”曰：“命尽今日日中。”于是王敦当天就把他杀了。（《晋书》卷七十二·列传第四十二）
