古人认为“天”能致命于人，因此所谓命运就是“天命”。早在殷周时期，“受命于天”就被镌刻在钟鼎之上乃至先民心中。世代尊奉的儒家祖师爷孔子，也是位信命的老夫子。孔子早年周游列国，到处推行自己的政治主张，很想干一番仁政事业，结果却风尘仆仆，穷困不通。碰了一鼻子灰以后，孔子领会到命运之神这样无情地捉弄人，于是年过半百后发出了“五十而知天命”的感叹。此外，他和弟子还宣扬“生死有命，富贵在天”，“不知命，无以为君子”，“君子居易以俟命，小人行险以侥幸”的思想。孟子对天命的认识又更进一步，《孟子·万章上》说：“莫之为而好者，天也； 莫之致而至者，命也”。
　　到了汉代，儒家学说风行天下，天命观更加深入人心了。董仲舒，杨雄等人，《淮南子》，《白虎通》诸书，无一不是命运观点的提倡者或信奉者。甚至连东汉杰出的无神论者王充对于命运的观点也深信不疑。王充在《论衡·命禄》里说：“命，吉凶之主也，自然之道也，适偶之数，非有他气旁务厌胜感动，使之然也。”又说：”人仕宦有稽留不进，行节有毁伤不全，罪过有累积不除，声名有暗昧不明。才非下，行非悖也，又知非昏，策非昧也，逢遭外祸，累害之也。非唯人行，凡物皆然，生动之类，咸被累害。累害自外，不由其内； 夫不本累害所从生起，而从归责于被累害者，智不明暗塞于理者也。” 又说：“凡人遇偶及遭累害，皆由命也。有死生寿夭之命，亦有富贵贫贱之命，自王公迨庶人，圣贤及下愚，凡有首目之类，含血之属，莫不有命。命当贫贱，虽富贵之，犹涉祸患矣! 命当富贵虽贫贱之，犹逢福善矣! 故命贵，从贱地自达! 命贱从富位自危。夫富贵若有神助，贫贱若有鬼祸。命贵之人，俱学独达，并仕独迁; 命富之人，俱求独得，并为独成。贫贱反此，难达，难迁，难得，难成； 获过受罪，疾病亡遗，贫贱矣！”