佛教里有一个阐明佛理的著名公案，是用山水作批促人开悟的：初习佛禅，看山总是山，看水总是水；参悟禅理时，看山不是山，看水不是水；既已开悟，看山仍是山，看水仍是水。山水是客观的，但在中国人眼里，山水又非纯天然，古代中国发达的山水文化，已赋予它及多的人文内含。禅宗那个公案，正好可以移过来说明中国山水文化发展的历程。

　　自然是美的，追求着“天人合一”的中国人对这一点有其独特会心。中国的伦理型社会结构，就是先人“法天”的产物，自然界的山山水水，从一开始就是作为中国人灵感的源泉存在的。为了葆全真性，道家主张隐遁山林，儒家虽然奔走于仕途，但其最终目标，却是“浴乎沂，风乎舞雩，咏而归”与大自然和谐相处，融合无间。早期先民虽然是“看山总是山，看水总是水”，但那山山水水无疑已经成为他们心灵安慰的最好去处。

　　但是，自从人类出现，任何自然又必然是人为的自然，大自然必定要着上人为的色彩。对于追求人与自然和谐共处的古代中国人而言，自然山水的美景，不仅仅是其寄情抒怀的地方，而且还可以通过改造山水赋予其人文内涵。于是，文人雅士高道名僧，纷纷隐山遁山，给自然山水以人文特色。隐于富春江的严子陵，浮家泛宅的张志和，置别墅于辋川的王维，建园林于苏州的范成大，等等，都给这些地方的自然景观凭添了许多人文气息。也许，某些人文因素的参与，是在无意识下进行的，如道观的修建和佛寺的修筑，最初只不过是那些修行者的栖身之所，不具人文特征，但是，对于后人而言，正是这些高道名僧，给自然山水以人文气息，后人在山水抒怀之时，也凭吊那段难忘的历史，在对古圣先贤遗迹的追踪过程中，体会到山水之外的灵异之气。还有就是那些帝王的封禅、居跸、提辞、赐名等，都会给自然景观以历史文化内涵。在这个有着怀古倾向的国度里，历史名人所到之处，总是会给自然山水以新的魅力。当年的孔子登东山而小鲁，登泰山而小天下，怎么也不可能想到他所登览住足之处，竟会勾起后代无数子孙的翩翩联想！在这种情况下，原本属于自然的山山水水，已负载了许许多多的人文内涵，那么，看山不是山，看水不是水，也是理所当然的了。