在中国，“无为而治”的思想主要导源于老子。老子认为，作为宇宙本原的"道"是"无为而无不为"（《老子》37章）的，它"生而不有，为而不恃，长而不宰"（《老子》51章），生成万物而不占有，有所作为而不自傲，任物成长而不主宰。老子进而主张，"道"是自然无为的，却成就了仪态万方的宇宙万物；人也应效法"道"之无为，"以辅万物之自然而不敢为"（《老子》64章），顺从自然规律，不可任性妄为；具体到社会管理中，也应努力达到"无为而无不为"的水平，因为"取天下常以无事，及其有事，不足以取天下"（《老子》48章）。只有善于无为，才能达到无不为的理想境界。
无为思想在中国影响深远，就连主张弘毅进取、刚健有为的儒家，也有鲜明的无为主张。孔子说："天何言哉？四时行焉，百物生焉，天何言哉？"（《论语·阳货》）他认为，天连一句话都不说，而成就了天下万物，人也应效法天的这种无为境界。《孟子·公孙丑上》说的“以不忍人之心，行不忍人之政，治天下可运之掌上”，《中庸》中的“诚者，不勉而中，不思而得，从容中道，至人也”，也同样是把无为而无不为看做政治管理及人生的最高境界。
与老子、孔子、孟子等一样，《周易》也主张无为是最高境界。《易传·系辞下》曰："黄帝、尧、舜垂衣裳而天下治，盖取诸《乾》、《坤》"。
