“水书”又称“鬼书”、“反书”,其一是指其结构,有的字虽是仿汉字,但基本上是汉字的反写,倒写或改变汉字字型的写法。“水书”文字为何与汉字不一样,其写法与汉字相反,这些问题令世人百思不得其解。其二就是:在古代,水族先民因受统治阶级所迫害,相传其祖先“陆铎公”创制“鬼书”以反对和报复统治者。
大多数水族人只能依靠手抄、口传学习水语。会说,却看不懂文字,更不能了解其中的神秘内容。几千年来,水书因其神秘的文字构造和特殊的用途而成为一种“被压迫和被限制”的文字,在民间艰难地传承着。随着时代的变迁,如今学习水书的人越来越少。
水族人把能看懂水书的人称为“鬼师”或“师人”,现在又称为水书先生。据统计,全国有1000多名水书先生,但绝大部分已在60岁以上,传承已经出现断层,水书先生的数量在急剧减少。