上古时代，在文字发明之前，人们用结绳来记事。到黄帝时代，结绳记事的方法已经不能满足需要，于是仓颉创造了文字。仓颉是黄帝的史官。《说文解字•叙》里说：“及神农氏结绳为治而统其事，庶业其繁，饰伪萌生。黄帝之史仓颉，见鸟兽蹏迒之迹（指鸟兽行走留下的痕迹），知分理之可相别异也，初造书契。”书契就是契刻文字。仓颉造字的传说，在战国时期已经广泛流传。《韩非子》、《淮南子》、《说文解字》等书中都认为仓颉创造了文字。仓颉的身份是史官，史官是文化较高的人，以记事为职责，是最需要文字的人，因此可以认为，初始的汉字是以仓颉为代表的史官创造的。
　　《淮南子》有“昔者仓颉作书而天雨粟，鬼夜哭”的记载。汉字的产生惊天地，泣鬼神，天上下起了粟米，鬼神在黑夜里哭泣。汉字的产生为何会使“天雨粟，鬼夜哭”？那是因为有了汉字之后，“造化不能藏其密，故天雨粟；灵怪不能遁其形，故鬼夜哭”（张彦远《历代名画记》），简单地说，“天雨粟”寓意中华民族因为有了文字，变得更聪明，思想更开阔，生产能力、创造能力大大增强；“鬼夜哭”寓意汉字的产生真正揭开了天地的奥秘，使中华民族智慧增强，鬼神从此难以主宰人类的命运了，因此只能在黑夜里哭泣。
　　根据考古家的发现，中国在甲骨文之前的新石器时代，各地曾有多种文字，比如山东龙山文化的陶片上发现有残留十一个字的“丁公陶文”，距今4000多年。后来随着各部落、酋邦的战争与交流，多种文字消亡了。商代甲骨文与周人文字相结合，经过不断发展演变，形成了现在的汉字。
　　现在的汉字由甲骨文发展而来，甲骨文字主要是由图像符号构成，也就是说以象形文字为基础，构成了四种类型的文字：象形、指事、会意、形声。因此《说文解字》提到：“仓颉之始作书，盖以类象形，故谓之文；其后形声相益，即谓之字。文者，物象之本；字者，言孳乳而浸多也。”文是绘制象形，字是在文的基础上孳生。后合称“文字”。