在他三十九岁这年，孔子说了一句流传千载的名言：“四十不惑”。
　　人生到了四十岁，几乎没有什么事再让自己迷惑不解了。（中国传统计算岁数的方法是以虚岁计。）[Page]
　　他由齐国回到鲁国后，人生理想与政治抱负依然得不到实现。转眼间，孔子已到了五十。这时，他又说了一句千载流传的名言：“五十知天命。”人生到了五十岁，方才明白来到世上的目的，方才明白命运是怎么回事。
　　这，就是一个圣人总结出的人生经验。这个经验，适用于全人类。
　　在被列为“四书五经”之一的《论语》中，记载有孔门弟子子夏的一句话：“死生有命，富贵在天。”这句话，亦流传了两千余年。孔子及其门徒真正认识到世界上每个人都是由命运在左右着，是在见了老子之后很久以后的事了。若不是经历了那么多的狂风暴雨，或者假设孔子刚一出道就一帆风顺，恐怕后人就无缘得到这些教诲了。
　　孔子正式走入仕途，已经五十一岁。那是公元前501年，他在鲁国当了中都宰。这个官职，相当于现在的北京市市长。一年后，升为司空，相当于现在的建设部部长。随后，再升为司寇，相当于现在的司法部、最高人民法院及最高人民检察院等部门综合起来的一把手。
　　但后来，他还是辞去职务并带着弟子们离开了故乡鲁国来到卫国（今河南北部），这一年他五十五岁。这次的结局很不好，为了摆脱在卫国受到的监视，孔子非常仓促地离去了。因为过于匆忙，以至于一部分弟子都走失了。当中有个叫子贡的弟子，焦急地四处打听老师的下落，结果听到有人这样形容在东门见到的一个人：“……忙忙如丧家之犬。”子贡前往找寻，正是老师孔子。在《史记·孔子世家》中，记载此事发生的地点是孔子由宋国到郑国的途中。但不管怎样，是确有其事的。