中国古代星象天文学经过长期的发展，到唐代发生了一次重要的质变：星象天文学在此之前，一直是单纯的占星术，而在唐代则与算命术相结合，形成了一种新的星象学：星命术，即用星象与生辰八字及干支神煞等因素相结合，来分析判断一个人的人生命运。占星术是用来预测国家社会或自然界的灾异变化的学说和技术，它不针对某一个人，而星命术则与之完全不同，它不关心国家、社会、自然等非个人的事务，而只求认识一个具体人物的未来的命运。两者不仅在对象上完全不同，而且在预测时间上也有较大差异。占星术一般只预测最近的将来的事变，最多也仅涉及几年之后的事变，极个别情况下才预测几十年后的结果。而星命术则是预测一个人的全部生涯的事务，一般都要预测一个人从生到死期间的各种命运。由于星命术的问世，所以我们说星象学至此发生了质变，有了新的突破。至此，中国古代星象天文学的两大组成部分便全部形成，使星象学的发展达到了顶点。
　　到了唐代，占星术已发展得空前繁杂详备，可以说已经到了无所不至其极的程度。其集中表现为占星巨著《开元占经》的问世。但是，盛极则衰，事物的发展无不如此，占星术也不例外。占星术在《开元占经》的集大成之后，实际已与社会现实脱离了以往那种紧密的关系，而不再受到社会和学者的注意，其社会作用及对思想学术的影响，绝对比不上汉代星象学及其著作，这表明占星术已经走向衰落，失去了自己的生命力，其地位逐渐让给了新兴的星命术。
　　星象学的这种变化，反映了中国社会文化的重大变化：神学天命观的中心已从国家朝廷移向了个人和个体家庭。随着封建制度的成熟和巩固，天命观的占星术对它的维护巩固以及有限的监督作用已经变得无足轻重，故其走向衰落也是势所必然。取而代之的是对如何控制个人以及个体家庭的关心，星命术正是为此任务服务的有效工具之一。它利用普通人对自己命运变化莫测的好奇和关心，而用一套神秘而复杂的学说和技术满足之，使之将自己的命运放在星象以及神煞等外物的身上，而放弃自身的努力，这肯定是有利于封建制度的稳定和巩固的。星命术其思想的深入人心，使芸芸众生在潜意识中不自觉地生出一种自我控制的力量，这对于社会控制是十分有效的。作为文化的现象之一，星命术能在近千年的历史过程中生存于世俗社会，并起到一种宗教替代物的作用，而且是以一种自然的和风俗的方式存在着，这表明它是适应了一般民众的心理需要和知识水平的文化，故不须外力灌输而自有其感染力和生命力。凡存在的都是合理的，任何事物只要能自生自灭地存在于历史过程中，都表明它有一定的合理性，尽管这个“理”不一定合乎真理。