气在古代中国人的心里，不仅是联系人体与自然，社会与天道的基础，而且也是维系生命、自然、社会、天道的基本物质。可以说，无论是儒学思想中的伦理，还是道家思想中的道德，还是阴阳家的阴阳，都必须也只有通过“气”去实现。因此，气的思想，是颇具中国特色的传统文化之一。
　　从本源上讲，“气”反映的是古代中国人对生命观，气集则生，气散则死。但是，在“天人合一”观念的作用下，这种气生命观被放大成为自然观和宇宙观：云气、天地之气、阴阳二气、五行之气等等，天地万物，都是“气”凝聚而成，天地的运动，则是“气”运转的的结果。以此为基础，“气”进而虚玄成为决定个人、社会、国家等成败的因素：得气则成，否则必败。
　　在朱子理学中，气被看成是“理”（天理）的外化或者物化，天地一理，但如何体现这个理呢，就是通过天地之“气”来实现的。体现天地之理的气，本来是至纯至真的，“浩然”的，但是，因为“滚来滚去”，便染上了渣滓，便不纯粹了。得气之正之纯，使为圣为贤，得气之偏者，则为愚为凡。染上渣滓的甚至成为动物植物。这样理解气，虽然颇有思辨哲学的意味，但也带有生成论的色彩。因此，道教内丹派也借鉴吸取了气的思想：孟子曾说他善养“浩然之气”，就是通过内养使气至刚至直，同于天地之气，以使精神与天理相合。有此基础，加上内丹修持的理论，宋元时期兴起的新道教在舍弃白日飞升的妄想时，却大力倡导气论，在“精”“气”“神”的修炼活动中，“气”的修炼具有极为重要的作用，是实现从“精”到“神”这一质的飞跃的关键所在，也就是由凡达仙的道路上的关捩所在。
　　在内丹派中，一部分越来越把气视为玄妙之物，走向神秘主义倾向。但道教归根到底是重“有”的宗教，一切都归于“有”，而不同于世界上任何其它宗教终归于“无”，所以，道教对气的认识也是一步步走向实“有”，于是，在道教内丹派理论支持下产生了一系列繁复而门派各别的修炼法门，于是内丹修炼与养生术紧密结合，成为气功各派的基础。虽然现代科学仍无法揭开气功的秘密，但是，通过气功修炼，获得“气感”，修养身心，通过发放“外气”，治病救人，已是事实。这说明，虽然我们对“气”的认识还不够全面和深入，但是，它确实存在着，只是，他对人体的作用，是否像古人所说的那么巨大，却是很值得怀疑的。至于“气”左右社会天理，则更是理学家（包括阴阳家）的附会和捏造了。