阴阳这对哲学范畴在古代中国是广泛运用于人生、社会、自然各个方面的，表现于天地则乾为阳坤为阴，表现于人类则男为阳女为阴。可以说，所有古代中国的知识，都是建立在阴阳消息的基础上的。王朝的更替、天道的运行、男女的尊卑、社会的秩序、中医的理论，一切动静、刚柔、虚实、奇偶、盛衰、消息、张弛、进退等等，都是阴阳的不同体现。阴阳是中国传统文化中一对至关重要的概念，也十分集中地体现了中国传统文化的精神。在《周易》里，阴阳被称为爻，是一横和一断开的横两种不同的符号，三爻组成一卦，共得八卦，八卦两两相叠，得八八六十四卦，共三百八十四爻。也就是说，天地万物的变化，全都体现在这六十四卦当中，而阴阳二爻则是一切变化的根本。但阴阳是由“变”而得，并不是宇宙的根本，所以有“易有太极”之说，阴阳又都是由太极化出。在古代哲学体系中，阴阳是被看作道的具体化，是生一（太极）之后，所表现出来的二个对立面，所以有“一阴一阳谓之道”的说法。在太极分化阴阳（称为太阴、太阳）的基础上，其“阴”中又分出阴阳，其“阳”中也分出阴阳，在那分出的阴阳里再各分阴阳，这样层出不穷地分化下去，宇宙万物的特性也就处于掌握之中了。

　　阴阳作为一对哲学范畴，其中所含的辨证思想，也是极其丰富的。在中国人的阴阳理论中是以阴为本的，阳为阴之动。在阳刚和阴柔之间，古代中国人对阴柔的重视远胜过对于阳刚，因为在他们看来，阴柔有似天道的无为却又包容万有，所以柔能克刚，水滴石穿，强调的都是阴胜于阳的一面。但是，在以儒家思想为主干建构起来的封建伦理社会里，却又不是女性为主体，而是以男性为主的，这看似矛盾的地方，其实最能见中国传统文化的精髓：古代中国人对事物的认识，从未作静止的审视，而是将所有认识的对象置于运动变化的过程之中的。这种精神在《易》中体现得最充分也最全面。所以，从变的角度看，一切阳都是由阴之动产生的，虽然现实世界是处于不断变化之中的，但动之极，却又是静，动静之间，以静为本，以动为末，因此，在“有为”的社会里，男子理所当然地应该成为主体，但一切阳动最终又必然归于阴静，所以在“无为”的世界里，还得以阴为本。这就是阴阳动静相互转化的辨证关系。