有人说中国没有写实的绘画，这只能从大体上讲。事实上，写实的画风不仅在中国存在着，而且还曾出现过黄金期，那就是北宋画院的画作，无论是摹形写态还是点染着色，都是工稳精致，力图再现事物的原貌。只是，这种画风在以文人写意画为主流的中国画坛，一直未被看好，未被真正认可，反而受到批评，从而严重影响其发展。
除注重写意之外，中国画的另一特色，就是散点构图。这其实是跟其写意风格紧密相关的。为了表现画家的心胸情怀，他在创作时便无所顾忌地打破现实光线、点面体的布局规律，随心所欲地表现他所愿意表现的某个侧面，或有意将某个局部进行强化。无疑，这种着重表现画家个体情感的绘画精神，某种程度上具有个性超越的趋势，但十分有趣的是，传统中国画反而又十分注重从前人那里吸取经验，甚至有着极为强烈的临摹前人画作的风气，使得膺品达到乱真的程度，甚至有些临摹习作远胜原作的情况，也时有发生。这不能不说是中国传统文化特殊性之所在了。画家都讲外师造化（大自然），内法心源。这个心源在中国文化里并非指个体的情感，而是古圣先贤在其作品中表达流露的艺术精神，于是临摹就变成了对先贤心意的学习和领悟。
散点构图和写意的笔调，形成了中国画遗貌取神的审美追求。苏轼就曾说，如果看到某幅画所表达的只是画面中的意思，那只能是用儿童的见解作的画，并非成熟的传神的精品。中国画所讲求的神韵，简单地讲，就是通过画面的构图、物景，甚至中国画特有的皴染手法所突现出来的意境氛围。这是画家最用意的部分，也是欣赏者最关注的部分。因为画家的情怀，不是通过画面中实有的景物表现出来，而是以画面之外的意境作为载体进行传达的。这种意境的追求，使中国画极富空灵特色，同时，也使赏画成为一种艺术再创造的审美活动，意境不胶著于画，给欣赏者以巨大的想象空间。作者未必然，读者未必不然，赋予了中国画极大的艺术张力和永恒的魅力，仁者见仁，智者见智。这种写意的表现手法，在西方，直到印象派大师们的画笔下才出现，而中国则似乎自古已然，不能不说是东西文化巨大差异的突出表现。
