在中国,“无为而治”的思想主要导源于老子。老子认为,作为宇宙本原的"道"是"无为而无不为"(《老子》37章)的,它"生而不有,为而不恃,长而不宰"(《老子》51章),生成万物而不占有,有所作为而不自傲,任物成长而不主宰。老子进而主张,"道"是自然无为的,却成就了仪态万方的宇宙万物;人也应效法"道"之无为,"以辅万物之自然而不敢为"(《老子》64章),顺从自然规律,不可任性妄为;具体到社会管理中,也应努力达到"无为而无不为"的水平,因为"取天下常以无事,及其有事,不足以取天下"(《老子》48章)。只有善于无为,才能达到无不为的理想境界。
无为思想在中国影响深远,就连主张弘毅进取、刚健有为的儒家,也有鲜明的无为主张。孔子说:"天何言哉?四时行焉,百物生焉,天何言哉?"(《论语·阳货》)他认为,天连一句话都不说,而成就了天下万物,人也应效法天的这种无为境界。《孟子·公孙丑上》说的“以不忍人之心,行不忍人之政,治天下可运之掌上”,《中庸》中的“诚者,不勉而中,不思而得,从容中道,至人也”,也同样是把无为而无不为看做政治管理及人生的最高境界。
与老子、孔子、孟子等一样,《周易》也主张无为是最高境界。《易传·系辞下》曰:"黄帝、尧、舜垂衣裳而天下治,盖取诸《乾》、《坤》"。