《系辞》曰：“是故《易》有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大业。”
太极是周易，八卦的基础，这是不容置疑的，也是没有争论的。但太极是什么，如何看待、如何解释太极古今中外却存在颇多的议论。
太极在易中处于最基本的地位，按现在的术语来说，太极相当于宇宙的本源，从太极生出两仪，即产生阴阳，产生了天和地，天为阳，地为阴。中国古代哲学关于宇宙的本源有多种说法，使用多种不同的名称。老子的《道德经》说：“无名天地之始”；“天下万物生于有，有生于无”。老子是将“无”作为宇宙的本源。《后汉书》曰，“天地者，元气所生，万物之祖也”。《公羊传》曰，“变一为元，元者气也。无形以起，有形以分，造起天地，天地之始也”。太极，无，一，元气或气都是宇宙本源，天地之始。这些不同的名称是否是同一个概念呢？古往今来，对这个问题有着不同的看法，可谓仁者见仁，智者见智。有人说，无极生太极，无是个比太极更基本的概念。无极又是什么呢？没人能说清楚。笔者认为，这些不同的名称都是指宇宙本源、指天地之始，可以说是基本相同的一个概念，即使在某些方面有差异，也只是从不同角度看到不同的侧面，不是本质的差异，没有必要细加区分。
太极是中国自有的、独特的对宇宙本源的认识，具有很强的地域性和民族性。儒学和道家关于宇宙的认识都建立在太极这个基石上。由印度传入中国的佛教对宇宙本源的认识则完全不同，佛教认为万物起源于“识”。按现代语言说，“识”是精神性，属唯心论的范畴；而太极是物质性的，属唯物论的范畴。
从现代科学角度看太极,可以有多种不同的理解。按大爆炸理论，宇宙起源于大爆炸，则可认为，太极是大爆炸前的混沌状态。按英国物理学家霍金的时空有限无边的宇宙模型，宇宙是无中生有，太极则是无。
