禅宗是中国化的佛教，称自己是如来的“教外别传”，并且编了一个动人的故事：
　　世尊在灵山会上，拈花示众，是时众皆默然，唯迦叶尊者破颜微笑。世尊曰：吾有正法眼藏，涅磐妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，咐嘱摩呵迦叶。
　　你看，在如来佛面前，几千弟子“众皆默然”，只有禅宗的祖师迦叶能够“微笑”，这不仅是悟道的喜悦，也是中国“乐天知命”的会意表现。
　　禅宗讲“顿悟”，怎样才能“顿悟”呢？慧能说：“一切万法，尽在自身中，何不从于自心，顿现真如本性！”那么，又怎样“从于自心”呢？就是在“挑水砍柴”之中、就是在“饥来吃饭、困来即眠”之中、就是在“乞食随缘过，逢山任意登”之中，就是在诸如此类的平常生活中持“平常心”。在各种宗教体验中都有某种精神上的愉悦或满足感，禅宗的特别之处在非常喜欢讲平常讲自然，在平常生活中，特别在与天地大自然的交往中获得自己的愉悦。像“青青翠竹，总是法身；郁郁黄花，无非般若”、“时有白云来闭户，更无风月四山流”等，不也体现了“乐天知命”的意趣么？
　　董仲舒曾说过：
　　天子受命于天，诸侯受命于天子，子受命于父，臣妾受命于君，妻受命于夫。诸所受命者，其尊皆天也。虽谓受命于天亦可。
　　于是，中国的“命运决定者”从“天”转移到“天子”即帝王以及各级封建官吏、转移到宗法家庭家长制度中去，在这些一层又一层的“命运决定者”建成的巨大的封建社会金字塔的压迫下，能有几个人做到“乐天知命”呢？孔子不得不感叹“畏天命”，即使像庄子那般逍遥的人物，也一再说“知其不可奈何而安之若命”，对广大老百姓，“乐天知命”只能成为“听天由命”了！