《文选》卷十五张衡《思玄赋》曰：\'玄武宿于壳中兮，腾蛇蜿蜒而自纠。\'李善注云：\'龟与蛇交曰玄武。\'《后汉书.王梁传》：\'《赤伏符》曰：\'王梁主衡作玄武。\'\'李贤注云：\'亡武，北方之神，龟蛇合体。\'\'玄武\'为水神、北方之神。《后汉书.王梁传》：\'玄武，水神之名。\'《重修纬书集成》卷六＜河图帝览嬉＞：\'北方玄武所生，...镇北方，主风雨。\' [Page]
但玄武被后世的道士们升级做北方的大帝\"真武大帝\"。有别于其他三灵。其他的青龙和白虎，只做了山庙的门神，而朱鸟就成了又天玄女。
玄武在宋代身价培增，并被人格化。这与宋代各帝推波助澜分不开。宋初太祖时，即有真武、天蓬等为天之大将的传说。未真宗天禧元年，在军营中发生了一件事。在《事物纪原》卷七载：\'营卒有见蛇者，军士因其建真武堂。二年闰四月，泉涌堂侧，汲不竭，民疾疫者，饮之多愈。\'真宗听说此事，下诏就地建观，赐名\'祥源\'。这大约是中国最早的真武庙。
真武大帝的身世，后人多说是在隋炀帝时，玉帝将自己的三魂之一，化身投胎于挣乐国皇后，厌恶尘世，舍位入武当山上修行，成功飞升，镇守北方，号曰：玄武 。
