《易传·系辞》上第十一章中说：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大业”。这一段话被认为是易经世界模式的经典总结。“太极”是世界的本源，又称为气，道或无，其哲学意义是矛盾的统一体。“两仪”是阴阳二气，是事物内部矛盾对立的两体，或两种因素。为了深入研究周易所说的由太极到两仪，两仪到四象，四象到八卦的生生不息的世界模式，需要清楚太极、两仪和四象间的演变关系，以及四象的意义。在古代，特别是以周易为代表的阴阳学说中多提及四象，故对四象的意义再作进一步论述是有必要的。
一、两仪与四象
周易作为阴阳学说的首要代表作，其哲学思想中最突出观点是阴阳观。它把万事万物区分为阴阳两体或两种特征，在周易中称为两仪。太极是阴阳两仪的统一体，阴阳两仪共存于统一体中，彼此互相矛盾，互相依存，互相制约，对立斗争，是事物发展变化的内在根本规律。周易把上述规律高度概括为“易有太极，是生两仪”。
处于统一体内的两仪，在对立的斗争中，将发生阴阳消长，引起事物的变化。这种变化有四个最具特征的典型状态：太阳、少阳、太阴、少阴，用来表示两仪在统一体内的相互地位和关系。太阳是事物的阳性特征上升，阴性特征下降并分别达到各自相应的极点时的事物状态；太阴是事物的阴性特征上升，阳性特征下降并分别达到各自相应的极点时的事物状态；少阳是事物在阳性特征逐渐增加，阴性特征逐渐减少的过程中达到的事物的阴阳平衡状态；少阴是事物在阴性特征逐渐增加，阳性特征逐渐减少的过程中达到的事物的另一种阴阳平衡状态。这四种状态对于描述事物的发展变化具有特别重要的意义，统称之为四象。
