象在汉语中的意义是形象、状态、象征和比拟之意。象，在易经中的用途非常广泛。用卦和卦的六爻来比拟事物的状态，分别称为卦象和爻象。天体的运行状态称之为天象，地面的地形状态称之为地象，如此等等。至于四象，在易经中已经成为一个专用名词，作为阴阳消长四个状态，即太阳、少阳、太阴、少阴的总称。

        在古代文献中经常提到的四象有春、夏、秋、冬；望、朔、上弦、下弦；子、午、卯、酉；东、南、西、北；青龙、白虎、玄武、朱雀等。下文将分别予以详细分析。  
            二、四季与日地系统

    春夏秋冬作为四象，又称为四时，在周易及其有关著作中最为常见。在此，作为第一个例子，首先来进行研究。

    春夏秋冬四象来源于日心系统的地球绕太阳公转中，分别以春分、夏至、秋分、冬至为代表，在古天文学中称为二分二至。黄道和赤道在天球上相交，并相距一百八十度的两个点，称为二分点。太阳沿黄道从天赤道以南向北通过天赤道的那一点，称为春分点；与春分点相对的另一点，称为秋分点。黄道上与二分点相距九十度的两点，称为二至点。位于天赤道以北的那一点，称为夏至点；与夏至点相对的那一点，称为冬至点。夏至点与冬至点的连线通过太阳，成为地球绕太阳运行的椭圆形轨道的长轴。而春分点与秋分点的连线则成为该椭圆的短轴。太阳位于椭圆轨道的一个焦点上。

    在这一椭圆形轨道上，冬至是近日点。由于太阳直射南回归线，北半球的白天最短，黑夜最长，日照时间最短，故称之为太阴，又称老阴。冬至是极阴之点，阴极生阳，所以有“冬至一阳生”之说。夏至是远日点。太阳直射北回归线，北半球的白天最长，黑夜最短，日照时间最长，故称之为太阳，又称老阳。因夏至是极阳之点，阳极生阴，所以有“夏至一阴生”之说。当地球从冬至点向夏至点运行时，中点是春分点。太阳直射赤道，昼夜时间相等，是由阴向阳转化的平衡之点，称为少阳。当地球从夏至点向冬至点运行时，中点是秋分点，太阳再次直射赤道，昼夜时间相等，是由阳向阴转化的另一平衡之点，称为少阴。由此可见，春分、夏至、秋分、冬至不但表示四季（时间），而且表示地球在轨道上的运行位置（空间），是一个完整的时空体系。二分二至是这一时空体系中的四个具有代表性的特征时空点。这四个时空点组成了四象。在一个干支年（从春分起到第二年的春分止）中，太阳和地球作为两仪，春分、夏至、秋分、冬至为四象，构成了地球绕太阳公转的时空体系。