我先前是否说过太阳系里我们所知道的有九个行星。我说错了。其实我该说有几千之多。不过大者只有九个，其余都很小。可以比作鹤立鸡群最魁梧的一颗直径还不满五百英里。这些寻常都称作小行星。它们的轨道大都散布于火星木星二者之间。最初一颗小行星发现的故事颇有趣味。德国天文家波德于1772年宣布了一个他称作行星距离的定律。他说我们只要写下一串数字0，3，6，12, 24,48,96,……然后每数加个4进去，所得的数列，有天文的意义；因为若我们把太阳和地球的距离当作10，那么这数列的第一数恰表水星与太阳的距离，第二数相当于金星，第三数地球，第四数火星，第五数却找不到相当的行星。第六数木星，第七数土星，在他宣布这规律九年后所发现天王星的距离又恰符如此得来的第八数。因此当时的天文家都相信相当于第五位数的距离处必定有个行星的存在，不过吾人尚未发现而已。波得便和其他德国天文家组成一个具有半打队员的天空侦察队，从事于这个苍空逃亡者的追寻。可是那时却有一位年青的哲学家黑格尔发表一篇论文，从人头有七窍等这一类的论据来证明天上也只会有七个行星；把这些天文家想寻找新行星来填补级数内空隙的举动，大加冷嘲热讽。黑格尔当时年少气盛的语言虽嫌武断，而这六位侦察员对于他的非笑，也实在无以自解。因为他们协力追踪了二十年之久，而逃星的踪影仍是杳如黄鹤。直到十九世纪初年的元旦，这新行星却被一位意大利的天文家于无意中从金牛座里发现出来，命名为谷神星。可是这新行星险些儿又被逃脱。这位意大利学者于二月间病倒床上，不克继续观测。他虽曾写信把这新行星的发现通知其他天文台，但百多年前邮递交通情形，比我们抗战期间好不了多少。所以别人接到通知时，太阳已和谷神星过于接近，无法再作观测。等太阳离开这个区域然后再来寻找，谷神星已逃到不知何方了。结果还亏了德国数学家高斯的帮忙，才又把它追捕回来。这位数学神童的奇迹是有口皆碑。当他才三岁还不大会说话时，看父亲结账错误时能立刻说出正确的总数。初进小学老师出了求许多数目的总合考学生。老师为了自己省事起见，所列那些数目是个等差级数。那晓得其中奥妙被这新来的小学生一眼识破。他当时想出等差级数求和法，立刻把结果写在石板上交卷。以他的聪明，所以一听到谷神星逃亡的消息，他便想起行星的轨道，按道理有三次的观测就可以够了。他便创出以三次观测定轨道的方法，推得谷神星的行踪。当年十月谷神星乃又被寻到，失而复得。
