《周易》经传在汉代居于五经之首。《汉书．艺文志》的《六艺略》首列《易经》。《汉书．扬雄传》赞述扬雄云:“以为经莫大于《易》，故作《太玄》，传莫大于《论语》，作《法言》。”以为经莫大于《易》，这是汉儒的共识。三国时代，玄学兴起，老庄之说流行起来，儒家经典之中唯有《周易》仍受尊崇，与《老》、《庄》并称\"三玄\"，列为玄学的经典之一。

　　两汉之际，佛教传入中国，经过魏晋南北朝，佛教逐渐流行，到隋唐时代，佛教高度繁荣，出现了中国化的佛学。当时\"儒门淡泊，收拾不住人才\"，许多人都被佛教吸引去了。韩愈力图复兴儒学而未获成功。直到北宋中期，理学兴起，才恢复了儒学作为统治思想的权威。理学何以能回应佛教的挑战而赢得统治的地位呢?理学的创始人周敦颐、张载以及程颢、程颐，大都“出入老释几十年，返求诸六经而后得之”(几十年是说几乎十年，不是说数十年)。即在儒学经典中找到了理论根据，从而建立了自己的完整遂密的学说体系、超越了佛老的思想水平。从理学家创始人的学说来看，他们主要是得力于《周易》经传，他们都是凭藉《周易》经传而建构自己的哲学体系的。

　　周敦颐的《太极图说》虽然接受了道家的影响，但其中\"太极\"、\"阴阳\"都是来自《易传》的，篇末赞《易》云:\"故曰\'立天之道日阴与阳，立地之道日柔与刚，立人之道日仁与义。又日:原始反终，故知死生之说。大哉《易》也!斯其至矣！\"表明了自己的思想渊源。所著《通书》首章亦云:\"大哉《易》也，性命之源乎!\"《通书》本名《易通》，亦与《易传》有密切的关系。

　　张载早年著《易说》(即《横渠易说》)，着重阐发了《周易大传》中的辩证观念与唯物主义思想，晚年又将《易说》中的精粹文句收入所著《正蒙》之中，这表明张载的主要思想是在钻研《周易》时提出的。《正蒙．太和篇》云:\"太和所谓道，……语道者知此，谓之知道;学《易》者见此，谓之见《易》。\"又云:\"知虚空即气，则有无隐显、神化性命通一无二，顾聚散出入，形不形，能推本所从来，则深于《易》者也。\"这即表明，他的基本哲学观点是深研《易经》而引发出来的。