邹衍早年学儒,后以阴阳之学成名,人称“谈天衍”,周游列国,备极荣耀。燕王迎接他时, 亲自执帚开路,拜他为师。孔子孟子都没享受过他那样的尊荣。桑弘羊说:
　　“邹子疾晚世之儒墨不知天地之弘,昭旷之道,将一曲而欲道九折，守一隅而欲知万方, 犹无准平而欲知高下,无规矩而欲知方圆也。”(《盐铁论·论邹》)
　　这是强调邹衍重视自然科学,认为儒墨之学缺乏自然科学基础是一大缺失。其准平高下 规矩方圆之论与专门天文学著作《周髀》内容相合。可见阴阳家影响于汉犹深。实际上,通 过司马迁、董仲舒以及谶纬学派的一系列演进和宣传,阴阳家的天文历法虽被改易取代,而其阴阳五行之说则成了中国自然哲学的范式。
　　今人知道的是邹衍有大九洲之说。洲是水中之陆,故邹衍以为大地以水为主。每大洲各 有九州,中国是一个洲中的一州,叫“赤县神州”。至于禹贡的九州又是中国之内的小州了。每 洲外是“裨海”,九大洲之外是“大瀛海。”当时人认为水面是平的,不知道大范围水面是球面或别的什么样的凸曲面。当时对天高认识不过以为是八万~十万里之数,比地的广度小得多, 所以他们的天地模型是间距相对较小的平行平面。今人称此为“平天说”。以邹衍学说影响之大,平天说当广泛流行于公元前300~50年之间,《周髀》之书当即在此期间写成,所持为平 天说。而书中从头至尾没有描绘这个模型的文句,大概是因为这本是尽人皆知的常识。司马迁是个平天说信奉者。汉武帝太初改历以浑天说取代了平天说,除《周髀》以外再无著作解 释邹衍之学,而《周髀》则没提邹衍的名字。于是邹衍的天文学便失传了,剩下的只有他的阴阳五行。
　　阴阳概念当然不是邹衍首创,邹衍的贡献在于以阴阳解说天文地理,也就是梓慎那一套观 念的系统化和推广运用。所谓“日掌阳,月掌阴,星掌和。阳为德,阴为刑,和为事……是故圣王日食则修德、月食则修刑,彗星见则修和,风与日争明则修生。”此语原出《管子、四时》,其 书据考为稷下学者之作,应当采用邹衍思想。(稷下是齐王专为学者建的学宫,一度人才荟萃。)