邹衍特别发挥五行观念。“五行”是什么?春秋之世,人们也许曾以五行为物质元素,但到 邹衍,元气说已经流行,人们都认为构成天地万物的基质莫非元气,多样化形态变异都不过是元气聚散所致。元气的第一级分化是阴阳,二级分化才是水火木金土,火直接是纯阳之气,水则 是纯阴凝聚,阴阳合而成生物,木为生物,土和金则为进一步派生之物。不过五行次序在邹衍还未明确规定,他只是把五行与人事政治作形式性联系,以五行分属朝代,为“五德终始”之论, 由此预言周朝将被新王朝取代,周以火德,新朝将以水德。当战国末世,七雄争胜,这个提法对大国之君最有心理震撼力。五行说完善化并脱离政治而从属科学,则是汉以后之事,此不详述。 邹衍的“五德终始”之论实际上为后来五行说的符号化开了路,五行观念中作为物质构成的物理概念从此退出要津,而使五行成了一种数理符号体系,用于处理繁杂系统的研究了。