约公元前600年，古希腊第一位哲学家、米利都学派的创始人泰利斯把水看成万物的“始基”，万物由水产生，又复归于水。他因此认为世界上没有什么东西产生，也没有什么东西消灭，因为水这种本体是常住不变的。[1]米利都学派的第二位哲学家阿那克西曼德认为，不确定的“无限”是宇宙的始基。他的观点是：任何一件东西，若不是始基，就是从一个始基里产生出来；然而“无限”没有它的始基，因为说“无限”有始基，“无限”就变成了有限。“无限”作为始基不生不灭。凡产生出来的东西都要消灭，而一切毁灭都是有限。“无限”作为始基包容万物，并且支配万物，它不死不灭，这就是神。[2]
　　米利都学派创始人的思想为古希腊乃至于整个西方哲学奠定了基础，古希腊爱利亚学派把这种思想发展到极端化的程度。巴门尼德提出“存在”（being）的概念，认为存在物存在，存在之外没有非存在。存在是一，它不会产生，也不会消灭，完整、唯一、不动、无限。巴门尼德的学生芝诺更提出“飞矢不动”、“阿基里斯永远追不上乌龟”等著名悖论。古希腊哲学的集大成者亚里士多德在存在概念的基础上，把研究存在的学科称为“第一哲学”。亚里士多德继承了古希腊本体论追寻“最初的根源和最高的原因”的传统，认为必须有一种东西凭借自己的本性具有这些根源和原因，而“存在”正是这样的东西。存在之所以能如此，是因为它本身存在。存在是自己的根源和原因，也是万事万物的根源和原因，否则，本体论的追问不能停驻于此。亚里士多德认为，只有明确了事物的“为什么”，才算认识了事物。他把“为什么”的原因归结为“质料因”和“形式因”，认为事物的运动是由于最初的“第一推动者”所致，它以自身静止、永恒的完善性激起事物的运动，即吸引万物向它靠拢，这个第一推动者就是“善”，就是“上帝”。